Las cifras de costos pueden clasificarse en dos grandes grupos: costos históricos y costos predeterminados. Los primeros se calculan a posteriori de terminada la producción o el período de costos, en tanto que los segundos se conocen antes de comenzar la producción.
El grupo de costos predeterminados incluye a los costos estimados y los costos estándar. Los costos estándar constituyen un sistema de control de la producción y de los costos, ya que el estándar actúa como patrón de eficiencia y permite comparar lo que debieron haber sido los costos con la actuación real.
Es precisamente esa comparación la que determina las variaciones producidas. En otras palabras, la variación es, la resultante de un desvío observable entre la realidad y el parámetro, siendo este ultimo una meta satisfactoria a la cual se debe arribar. Y son esas variaciones, los cambios que se produjeron con respecto al estándar, las que tienen importancia para la dirección. En efecto, el análisis de las variaciones es uno de los aspectos mas importantes que tiene el sistema, por cuanto las mismas permiten detectar elemento por elemento las causas de dichas variaciones, aportando información para el control y la fijación de responsabilidades.
