En base a la vinculación entre calidad de aguas y sus usos, se establecen estándares y criterios de calidad específicos que definen los requisitos que ha de reunir un determinado agua para un fin concreto, requisitos que, generalmente, vienen expresados como rangos cuantitativos de determinadas características fisicoquímicas y biológicas.
Los parámetros más utilizados para definir su calidad se pueden clasificar en cuatro grandes grupos: físicos, químicos, biológicos y radiológicos.
1.- Parámetros físicos
El examen de estos parámetros da a conocer el olor, el sabor, la apariencia y aceptabilidad del agua de una manera general.
Las determinaciones físicas más comunes son las siguientes:
1.1.- Sabor y olor
El sabor y olor son determinaciones organolépticas de determinación subjetiva, para las cuales no existen instrumentos de observación, ni registro, ni unidades de medida. Tienen un interés evidente en las aguas potables destinadas al consumo humano, ya que estas características constituyen el motivo principal de rechazo por parte del consumidor.
En el agua se pueden considerar cuatro sabores básicos: ácido, salado, dulce y amargo.
El sabor se determina por sucesivas diluciones de la muestra original con agua inodora (Tª ≈ 40 ºC) hasta que es indetectable (umbral de percepción), siendo un ensayo muy subjetivo y de escasa reproducibilidad. Las muestras deben conservarse en vidrio un máximo de 6 h a 2 -5 ºC.
El cuadro muestra los límites de percepción de algunas sales y compuestos presentes en el agua.
Límites de percepción de algunas sales y compuestos en el agua (mg/l)
Para aguas residuales urbanas e industriales, este contaminante no se tiene en cuenta, dado que estas aguas no son aptas para el consumo. Su efecto sobre el medio receptor es la transmisión de sabor a la fauna acuática o al agua utilizada aguas abajo.
La cloración en presencia de compuestos fenólicos puede imprimir un mal sabor en el agua, por la formación de derivados clorados que producen un sabor a derivados fenólicos.
El olor presente en el agua puede ser debido a la presencia en la misma de compuestos químicos (fenoles, cloro,...), materias orgánicas en descomposición (desprendimiento de gases) o bien a ciertos organismos vivos (algas, hongos,...). Una característica del olor es que cantidades muy pequeñas pueden originar grandes olores.
El cuadro presenta un resumen de algunos olores característicos del agua, de acuerdo con su origen.
Olores característicos del agua y su origen
Su determinación se efectúa, al igual que el sabor, por dilución hasta determinar el umbral de percepción y sólo se realizará con muestras que sean sanitariamente aptas para consumo humano.
Las aguas residuales urbanas cuando son frescas no presentan olores, sólo a medida que transcurre el tiempo aumenta el olor por desprendimientos de gases tales como el sulfhídrico o metano -originados por descomposición anaerobia-. En las aguas industriales el olor dependerá de los compuestos presentes en los procesos. En las aguas naturales, si existe olor es debido a la presencia de descomposiciones de productos naturales (el desove de peces,...).
En algunos casos, la eliminación de los olores puede realizarse mediante la aireación o la adición de carbón activado.
La EPA y la OMS recomiendan como criterio que por razones organolépticas, las fuentes de abastecimiento deben estar razonablemente exentas de olor y sabor; es decir, en términos generales, que se encuentren en un nivel aceptable.
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