Capítulo 5:

 Papel en la prevención. Tratamiento de enfermedades

Papel en la prevención y tratamiento de enfermedades

Además de los nutrientes implicados en la actividad metabólica normal del organismo humano, los alimentos que consumimos suelen contener otros componentes químicos, capaces de proporcionar algún beneficio saludable adicional. Tales sustancias, también denominadas "fitoquímicas", abundan en los productos de origen vegetal, tanto en los que se consumen de modo ordinario (frutas, verduras, legumbres, granos de cereales, etc.), como en aquellos de consumo poco frecuentes (soja, te verde, regaliz, etc.).

Los efectos beneficiosos de todo este conjunto de sustancias han sido ampliamente divulgados y, en consecuencia, se ha despertado un vivo interés en el consumidor, dispuesto a proteger su salud a través de la alimentación, sin importarle demasiado su costo.

En los últimos años, se ha podido identificar la naturaleza química de muchas sustancias presentes en los alimentos, vinculadas con actividades fisiológicas que resultan saludables para el organismo que los ingiere. Numerosos datos experimentales ponen de manifiesto su papel primordial en el tratamiento y la prevención de diversas enfermedades, algunas de ellas graves: cáncer, diabetes, hipertensión, alteraciones cardiovasculares, osteoporosis, defectos en los tubos neuronales, función anormal del colon, artritis y otras. En las siguientes figuras, se resume la situación actual de las propiedades saludables de los componentes naturales de los alimentos, nutrientes y no nutrientes.

Algunos péptidos aislados de proteínas alimenticias (leche, gelatina, pescados, cereales) han demostrado diversas actividades biológicas muy interesantes: opioide, estimulante del sistema inmunitario, favorecedores de la utilización de elementos minerales, antihipertensiva, etc. Asimismo, diversos aminoácidos han sido relacionados con el tratamiento de otras tantas enfermedades: hipertensión, dolor, cirrosis, depresión, artritis reumatoide, Parkinson, alcoholismo, drogadicción, comportamiento, etcétera.

Varios trabajos experimentales han permitido establecer los factores responsables de las funciones biológicas de los ácidos grasos: la longitud de la cadena, el grado de saturación y la localización de su primer doble enlace, responsable de las estructuras (omega-3 y omega-6). Además, diversos ácidos grasos individuales han podido ser relacionados, unos positivamente y otros negativamente, con la incidencia de enfermedades coronarias, hipertensión, diabetes, psoriasis, artritis, colitis ulcerosa, etc.

Se cree que algunos hidratos de carbono simples desempeñan un papel protagonista en el desarrollo de la obesidad y la caries dental, mientras que la fibra dietética, o mejor los polisacáridos no almidones, se vinculan al tratamiento del estreñimiento, el síndrome del colon irritable, la diverticulosis y el cáncer de colon.

Vitaminas como el ácido ascórbico, el alfa-tocoferol y el beta-caroteno resultan primordiales para la prevención de tumores por su carácter antioxidante, al ser capaces de neutralizar los radicales libres que se forman en los tejidos vivos.

Entre los elementos minerales caben citar: la vinculación del calcio con la osteoporosis y la osteomalacia; la del magnesio con el funcionamiento de los músculos cardíaco y esquelético, la función cerebral y la anorexia; la del hierro con la anemia; la del cine con la actividad de las hormonas de crecimiento y tiroideas y la del selenio con el cáncer.

Respecto a los compuestos no nutrientes, en su mayor parte sustancias fitoquímicas, hay que mencionar los derivados tioalilos de los ajos, los inhibidores de la proteasa de la soja, los lignanos de las crucíferas, las catequinas del te, las flavonas de la raíz del astrágalo y otros, que se relacionan individualmente con varios efectos saludables: protectores cancerigenos y cardiovasculares, regulación de las sustancias estrogénicas, inhibición del cáncer, mejora del estado inmunológico por incremento de los niveles de IgM e IgE, etc.

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