Capítulo 12:

 Biología. Investigación científica. La hipótesis (1/2)

Introducción a la comprobación de las hipótesis

Si te preguntaran por qué las jirafas tienen el cuello largo, podrías decir que el cuello largo permite a las jirafas alcanzar comida inaccesible para otros mamíferos. Esta hipótesis aparece en las leyendas africanas y muchos biólogos la han aceptado tradicionalmente. La hipótesis de la competición por la comida es tan plausible, de hecho, que durante décadas a nadie se le ocurrió ponerla a prueba. No obstante, recientemente Robert Simmons y Lue Scheepers recogieron datos indicativos de que la hipótesis de la competición por la comida sólo es una parte de la historia. Su análisis sugiere una hipótesis alternativa: que el cuello largo permite a las jirafas utilizar la cabeza como una eficaz arma para golpear a sus oponentes.

¿Cómo pusieron a prueba los biólogos la hipótesis de la competición por la comida? ¿Qué datos apoyan la explicación alternativa? Antes de intentar responder a estas preguntas, es importante destacar que poner a prueba una hipótesis es un proceso de dos pasos. El primer paso es formular la hipótesis con tanta precisión como sea posible y reseñar las predicciones que se derivan de ella. El segundo paso es diseñar un estudio observacional o experimental que sea capaz de comprobar esas predicciones. Si las predicciones son exactas, entonces la hipótesis resulta fortalecida. Si no se cumplen las predicciones, los investigadores hacen más pruebas, modifican la hipótesis original, o buscan explicaciones alternativas.

Hipótesis de la competición por la comida: predicciones y pruebas

Formulada con precisión, la hipótesis de la competición por la comida expone que las jirafas compiten por la comida con otras especies de mamíferos. Cuando la comida escasea, como sucede durante la estación seca, las jirafas con el cuello más largo pueden llegar a la comida que es inaccesible para otras especies y para las jirafas con cuello más corto. Como resultado, los individuos con el cuello más largo de una población de jirafas sobreviven más, y producen más prole que aquellos con el cuello más corto, y la longitud media del cuello de la población aumenta con cada generación.

Para utilizar los términos introducidos con anterioridad, el cuello largo es una adaptación que aumenta la eficacia biológica de las jirafas individuales en la competición por la comida. Este tipo de selección natural se ha producido durante tanto tiempo que la población ha llegado a tener un cuello extremadamente largo.

La hipótesis de la competición por la comida realiza varias predicciones explícitas. Por ejemplo, la hipótesis de la competición por la comida predice que (1) la longitud del cuello es variable entre las jirafas; (2) la longitud del cuello en las jirafas es heredable; y (3) las jirafas se alimentan en la parte alta de los árboles, especialmente en la estación seca, cuando escasea la comida y el riesgo de morir de hambre es alto.

La primera predicción es correcta. Los estudios en zoológicos y poblaciones naturales confirman que la longitud del cuello es variable entre los individuos.

Sin embargo, los investigadores fueron incapaces de poner a prueba la segunda predicción, ya que estudiaron jirafas de una población natural y no pudieron hacer experimentos de reproducción.

Como resultado, simplemente tuvieron que asumir que esta predicción era correcta. No obstante, por lo general los biólogos prefieren poner a prueba todo lo que se deriva de una hipótesis.

¿Qué sucedió con la predicción concerniente a alimentarse en la parte alta de los árboles? Según Simmons y Scheepers, aquí es donde falla la hipótesis de la competición por la comida.

Se consideran, por ejemplo, los datos recogidos por un equipo de investigación diferente, acerca del tiempo que las jirafas pasan alimentándose de la vegetación de distintas alturas.

La Figura 1.10a muestra que en una población de Kenia, tanto las jirafas macho como las hembra pasaban la mayor parte del tiempo dedicado a alimentarse comiendo vegetación que estaba, de media, sólo a un 60% de su altura total. Los estudios en otras poblaciones de jirafas, durante la estación seca y la húmeda, son consistentes con estos datos. Las jirafas suelen alimentarse con el cuello flexionado (Figura 1.10b).

        

Estos datos arrojan dudas sobre la hipótesis de la competición por la comida, porque una de sus predicciones no parece sostenerse. Los biólogos no han abandonado por completo esta hipótesis, no obstante, porque alimentarse en la parte alta de los árboles podría ser especialmente importante durante las sequías extremas, cuando la capacidad de la jirafa de alcanzar las hojas situadas muy por encima del suelo podría significar la diferencia entre vivir y morir. Aun así, Simmons y Scheepers han propuesto una explicación alternativa a la pregunta de por qué las jirafas tienen el cuello largo. La nueva hipótesis se basa en el sistema de apareamiento de las jirafas.

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