Hipótesis de la competición sexual: predicciones y pruebas
Las jirafas tienen un sistema de apareamiento poco frecuente. La reproducción tiene lugar durante todo el año, no en una estación concreta. Para determinar cuándo entran en celo las hembras y cuándo son receptivas al apareamiento, los machos acarician las grupas de las hembras con el hocico. En respuesta, las hembras orinan en la boca de los machos.
Entonces, los machos echan la cabeza hacia atrás y mueven los labios como si saborearan el líquido. Los biólogos testigos de esta conducta han propuesto que los machos prueban la orina de las hembras para detectar si ha empezado el celo.
Una vez que una jirafa hembra está en celo, los machos luchan entre sí por la oportunidad de aparearse. El combate es espectacular. Las fieras se acercan, balancean el cuello y asestan golpes atronadores con la cabeza. Los investigadores han visto machos inconscientes durante 20 minutos después de ser golpeados, y han documentado numerosos ejemplos en los que el perdedor murió. Las jirafas son el único ejemplo conocido de este tipo de lucha.
Estas observaciones inspiraron una nueva explicación a la pregunta del cuello largo. La hipótesis de la competición sexual se basa en la idea de que las jirafas con el cuello más largo pueden golpear más fuerte durante los combates que las de cuello más corto. En términos de ingeniería, el cuello más largos proporcionan un brazo más largo. Un brazo de momento más largo aumenta la fuerza del impacto. (Piensa en el tipo de mazo que utilizarías para derribar una pared de hormigón, ¿uno con un mango corto o largo?) Así, los machos con el cuello más largo deberían ganar más combates y, como resultado, producir más prole que aquellos con el cuello más corto. Si la longitud del cuello en las jirafas se hereda, entonces la longitud media del cuello de la población aumentaría con el tiempo. Bajo la hipótesis de la competición sexual, el cuello largo es una adaptación que aumenta la eficacia biológica de los machos durante la competición por las hembras.
Aunque varios estudios han demostrado que los machos de cuello largo tienen más éxito en la lucha y que los ganadores de la pelea acceden a las hembras en celo, la cuestión de por qué las jirafas tienen el cuello largo no está cerrada. Con los datos recogidos en la actualidad, la mayoría de los biólogos aceptaría probablemente que la hipótesis de la competición por la comida tiene que probarse y refinarse más, y que la hipótesis de la selección sexual parece prometedora. También podría ser cierto que ambas hipótesis fueran correctas.
Para nuestros fines, el mensaje clave es que hay que poner a prueba con rigor todas las hipótesis.
En muchos casos de la Biología, poner a prueba con rigor las hipótesis supone experimentar. Es difícil experimentar con jirafas. Pero en el siguiente caso de estudio, los biólogos pudieron poner a prueba experimentalmente una hipótesis muy interesante.
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