Capítulo 10:

 Metal. Mercurio

Mercurio

El mercurio es el único metal que a temperatura ambiente se encuentra en estado líquido. El vapor de mercurio es mucho más peligroso que el metal líquido. Existen tres estados de oxidación: mercurio elemental (Hg0), mercurioso (Hg+) y mercúrico (Hg2+). Además, la sal mercúrica puede formar numerosos compuestos orgánicos estables. Cada estado de oxidación, así como cada especie orgánica, provoca unos efectos característicos sobre la salud.

Exposición

Las principales fuentes de mercurio (como vapor de mercurio) en la atmósfera son la desgasificación natural de la corteza terrestre y las actividades humanas. El vapor de mercurio permanece estable en la atmósfera durante meses hasta un año y por ello su distribución es global. Al final se convierte en una forma hidrosoluble y vuelve a la superficie de la tierra con el agua de lluvia.

En esta etapa se pueden producir dos cambios químicos importantes. El metal puede reducirse de nuevo a vapor de mercurio y volver a la atmósfera, o bien ser metilado por los microorganismos presentes en los sedimentos de las masas de agua dulce y de agua salada. El principal producto de esta biometilación natural son los compuestos de monometilmercurio, que habitualmente reciben la denominación genérica de «metilmercurio ». El metilmercurio accede a la cadena alimenticia acuática afectando al plancton, a los peces herbívoros y, finalmente, a los peces carnívoros. La consecuencia de la biometilación y de la bioconcentración es la exposición humana al metilmercurio a través de los alimentos.

La exposición laboral se produce en las industrias químicas de álcalis clorados, en las fábricas de diversos instrumentos científicos y dispositivos de control eléctrico, durante la elaboración de las amalgamas de relleno dental empleadas en odontología y durante la extracción del oro.

Las concentraciones de mercurio en la atmósfera general y en el agua potable son tan bajas que no constituyen una fuente importante de exposición para la población normal.

Transformación metabólica

Después de la absorción, el mercurio elemental o metálico se oxida a mercurio divalente. El vapor de mercurio inhalado que ha sido absorbido por los eritrocitos se transforma en mercurio divalente, pero una porción es transportada en forma de mercurio metálico hasta los tejidos distales, donde se biotransformará.

Toxicología

Vapor de mercurio. La inhalación de vapor de mercurio a concentraciones sumamente altas produce una bronquitis corrosiva aguda y neumonitis intersticial y, si no es mortal, se asocia a efectos sobre el sistema nervioso central tales como temblor y excitabilidad progresiva. Esta afección recibe el nombre de síndrome asténico vegetativo o micromercurialismo. Este síndrome se diagnostica por la presencia de síntomas neurasténicos y tres o más de los signos clínicos siguientes: temblor, hipertrofia tiroidea, hipercaptación de yodo radiactivo en la tiroides, pulso lábil, taquicardia, dermografismo, gingivitis, anomalías hematológicas e hiperexcreción de mercurio en la orina. Al aumentar la exposición, los síntomas se hacen más característicos, empezando con un temblor en los dedos, párpados y labios que puede evolucionar hasta hacerse generalizado y asociarse a espasmos violentos y crónicos en las extremidades. Esto se acompaña de alteraciones de la personalidad y de la conducta, con amnesia, excitabilidad creciente (eretismo), depresión grave e incluso delirio y alucinaciones. Otro rasgo característico del mercurialismo es la hipersalivación y la gingivitis intensa.

La posibilidad de que el vapor de mercurio liberado por las amalgamas dentales provoque diversos efectos nocivos es un motivo de preocupación. Esta liberación se ha relacionado con un aumento del mercurio urinario y su acumulación del metal en diversos órganos, como el sistema nervioso central y los riñones. Sin embargo, salvo en personas muy susceptibles, el nivel de exposición por este mecanismo es considerado inferior al que produciría un efecto perjudicial apreciable.

Sales de mercurio. La ingestión de dicloruro de mercurio provoca cólicos abdominales intensos, diarrea hemorrágica y oligoanuria. Las úlceras corrosivas, las hemorragias y la necrosis del tubo digestivo suelen acompañarse de shock y colapso circulatorio. Si el paciente resiste la afectación digestiva, al cabo de 24 horas se produce una insuficiencia renal secundaria a la necrosis del epitelio de los túbulos renales proximales, seguida de oliguria, anuria y uremia. Si el paciente sobrevive con diálisis, existe la posibilidad de que las células de revestimiento de los túbulos se regeneren.

Mercurio mercurioso. Los compuestos mercuriosos son menos corrosivos y menos tóxicos que las sales mercúricas, probablemente porque son menos solubles.

Metilmercurio. El metilmercurio es la forma de mercurio más importante desde el punto de vista de la toxicidad. Los principales efectos nocivos de la exposición a metilmercurio son la neurotoxicidad en los adultos y la toxicidad para el feto si el contacto se produce durante el embarazo. La principal fuente de exposición para la población general es el consumo de pescado.

Las manifestaciones clínicas de los efectos neurotóxicos son: 1) parestesias (sensación de adormecimiento y hormigueo alrededor de la boca, los labios y las extremidades, especialmente en los dedos de manos y pies); 2) ataxia (marcha torpe e inestable), disfagia (dificultad para tragar) y disartria (dificultad para articular las palabras); 3) neurastenia (sensación generalizada de debilidad, cansancio e incapacidad para concentrarse); 4) deterioro visual y auditivo; 5) espasticidad y temblor; y 6) coma y muerte.

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