El final de las guerras contra astures y cántabros (29-19 a. C.) fue el motivo para alzar en el Campo de Marte el altar de la Paz, un modesto monumento de planta cuadrada, a cielo abierto, en mármol, en cuyo centro estaba el verdadero altar, tradicionalmente estaban hechos en madera.
Tiene dos grandes vanos de entrada: el anterior, sobre escalinata para los oficiales; el posterior, a pie llano para las víctimas. La decoración en relieve nos ofrece el conjunto más importante del arte escultórico romano en general, tanto por su belleza intrínseca, como por la calidad y valor histórico y puede dividirse en:
a) los dos frisos externos con el desfile procesional
b) los cuatro relieves alegórico que flanqueaban por fuera ambas puertas.
c) El zócalo corrido externo con roleos de acantos
d) El friso interno, con los bucranios y guirnaldas.
El gran friso externo, con la procesión cívica, ocupa la parte superior de las dos paredes corridas, es el desfile procesional de la consecratio del año 13 a. C., cuando se puso el altar provisional, es pues un relieve de carácter histórico, que ilustra el nacimiento del propio monumento. Junto a los miembros de la familia imperial discurren, altos empleados , magistrados, cónsules, senadores... etc. Los personajes del friso augústeo desfilan a la romana, incorporaciones o grupos sociales, en una escala de jerarquías, según los preceptos de una rigurosa etiqueta política, social y familiar, no como en el Parthenón de Fidias.
En el Parthenón, las deidades toman parte en la fiesta al lado de los mortales, aquí no hay un solo ente ni divino ni legendario, es una ceremonia religiosa, pero en la que sólo toman parte los mortales. La parte mítica se relegó a los cuatro relieves que flanqueaban las dos puertas.
La identificación de los personajes es muy difícil debido al deterioro iconográfico de los rotos, tal vez con la policromía se puedan precisar mejor los rasgos fisionómicos.
Se ha dicho que es un retrato de grupo, podría decirse que estamos ante una primera galería de contemporáneos en la historia del arte retratístico y ante el primer antecedente de los frisos icónicos del Entierro del Conde de Orgaz.
Los relieves sitos a ambos lados de los vanos simbolizaban con alegoría míticas ciertos aspectos legendarios relativos al origen divino de la ciudad de Roma. Pero sólo se conservan dos.
Uno representa el sacrificio de Aeneas ante un altar campestre y el otro relieve que es la mejor parte conservada del ara, en él figura Tellus, con dos niños que juegan sobre su madre.
Es obvio que temas y la misma composición provienen de repertorios helenísticos y está tratado al modo griego, incluso puede afirmarse que el escultor era griego de nacimiento y de escuela.
Por encima del podium sobre el que se alzaba el altar corría al exterior una magnífica faja de roleos de acanto, que desarrolla numerosas espirales geométricas, de tema floral subrayando el naturalismo, entre las flores hay pequeños insectos, dando vida a estas espirales, presidido por un cisne de alas desplegadas (el animal de Apollon, deidad protectora de Augusto), motivo de origen helenístico.
En el friso interno hay una serie de cráneos descarnados de bueyes ( en la consagración) de cuyos cuernos penden racimos de frutos y entre los bucráneos hay páteras de libación.
El altar, núcleo y centro del monumento, formado por una base escalonada, en cuyo rellano superior se alzaba el ara flanqueada por bellas voluntas afrontadas y superpuestas a un pequeño friso, con escenas del sacrificio suovetaurilico.
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