La división de la atmósfera puede plantearse con diversos criterios: los principales son, la modificación que se produce en la composición del aire con la altitud, y la evolución de las temperaturas por dicha causa.
1.Estructura de la atmósfera según el criterio químico:
Homosfera: llega hasta los 80 km de altura y presenta una composición química homogénea.
Heterosfera: limita inferiormente con la homosfera. Su límite superior es impreciso. Se caracteriza por presentar una estratificación en capas de sus componentes: el nitrógeno se sitúa entre los 90 y los 200 km de altura, el oxígeno entre los 200 y los 1000 km, le sigue el helio desde los 1100 hasta los 3500 km, y finalmente, el hidrógeno a partir de los 3500 km.
2.Estructura de la atmósfera según la temperatura:
Troposfera: es la capa más próxima a la superficie terrestre. Llega hasta los 11 km de altura por término medio. En los polos no alcanza los 8 km, mientras que en las zonas ecuatoriales puede llegar a los 16. En esta capa la temperatura desciende con la altitud hasta los -56ºC. El límite entre esta capa y la siguiente recibe el nombre de tropopausa.
Estratosfera: es la segunda capa más próxima a la superficie terrestre. Se encuentra sobre la troposfera y llega hasta una altura de unos 48 km. El límite superior recibe el nombre de estratopausa. La temperatura aumenta progresivamente con la altura hasta pocos grados bajo cero. Esta segunda capa es la que contiene la mayor parte de la capa de ozono (a los 22 km se encuentra la concentración máxima) que retiene las radiaciones ultravioletas del espacio exterior, permitiendo el desarrollo de la vida terrestre.
Mesosfera: es la capa siguiente, que llega hasta los 80 km de altura y en ella la temperatura vuelve a descender hasta el orden de los -100ºC.
Termosfera o ionosfera: es la capa que va de los 80 a los 600 km de altura. En ella los gases se encuentran en estado de disgregación atómica, abundando las partículas con carga eléctrica. La temperatura vuelve a aumentar de nuevo hasta superar los 1000ºC. Esta capa es de gran interés para los meteorólogos ya que es dónde tienen lugar los fenómenos meteorológicos responsables de los cambios del tiempo atmosférico. Las nubes más altas no acostumbran a sobrepasar la tropopausa, solamente lo hacen algunos cirros y algunas grandes nubes de desarrollo vertical.
Exosfera: se encuentra a partir de los 1.000 km, y apenas existen moléculas de materia. Es la región que exploran los satélites artificiales y no tiene la menor influencia sobre los fenómenos meteorológicos.
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