Capítulo 8:

 Amenazas a Lincoln por los fanáticos de la esclavitud

      Algunos días antes de asumir sus funciones de presidente, Lincoln, expuesto a incesantes amenazas de asesinato hechas por los fanáticos de la esclavitud, había dicho: Más bien que renegar de mis principios, preferiría ser asesinado en mi puesto.

      Gideon Welles, ministro de Marina del gabinete de Lincoln:

      Al presidente se lo había transportado del teatro a la casa del señor Peterson, situada justo enfrente. Después de subir una escalera, hemos atravesado un largo corredor y entramos en una pieza ubicada en la parte posterior de la casa. Hallamos allí al presidente tendido sobre una cama y respirando con dificultad. Varios médicos estaban presentes, seis o más, y al ver al doctor Hall me tranquilicé un poco. Es a él a quien he preguntado cuál era verdaderamente su estado. Me respondió que no había ninguna esperanza y que no sobreviviría más de tres horas, o quizás un poco más.

      A causa de su talla, el moribundo estaba tendido a través de la cama, demasiado corta para él. Le habían quitado las ropas, y, dada su silueta tan desgarbada no se hubiese esperado verle brazos tan musculosos. Su respiración, lenta y difícil, levantaba la manta. Su rostro era calmo e impresionante, y, durante la primera hora, lo vi más hermoso que nunca. En seguida, su ojo derecho comenzó a inflamarse, y toda esa parte del rostro fue perdiendo color.

      15 de abril. Un poco antes de la siete de la mañana, he entrado en la casa del presidente, el cual se acercaba, rápidamente a sus últimos momentos. Su hijo Roberto se mantenía a su cabecera junto con varias otras personas. Llegaba a dominarse, pero en dos oportunidades, por efecto del dolor, rompió en sollozos, apoyándose en el hombro del senador Sumner. Por momentos, la respiración del presidente se detenía, luego cesó completamente a las 7.22 ...

      Después del almuerzo, he ido a la Casa Blanca. Caía lluvia, fría y deprimente, y todo parecía sombrío. Delante de la Casa Blanca, sobre la avenida, una multitud de centenares de negros, mujeres y niños, sobre todo, lloraba su pérdida irreparable. Durante todo ese día frío y lluvioso, el gentío no pareció disminuir. Ahora que su gran bienhechor estaba muerto, parecían temer por su suerte, y creo que su dolor sin esperanza me ha conmovido más que cualquier otra cosa.

 La mañana del 14 de abril de 1865 (un Viernes Santo), Lincoln dijo a los miembros de su gabinete: He tenido un sueño extraño. Estaba en un barco singular, indescriptible, que se movía hacia una orilla sombría. He tenido ese sueño antes de todas las victorias, antes de Antietam, Gettysburg y Vicksburg ...

      Pero, esta vez, su sueño no anunciaba una victoria.

      Esa noche, en compañía de la señora Lincoln, el presidente asiste a la representación de una pieza inglesa, Our american cousin, en el teatro Ford.

      Durante el entreacto, una joven, Julia Adelaide Sheppard, que se halla; en la platea, escribe algunas palabras a su padre:

      Mi prima acaba de informarme que el presidente está allá arriba a la derecha, en su palco magníficamente decorado con banderas de seda que rodean un retrato de George Washington. La joven y bella hija del senador Harris es la única del grupo que podemos ver, pues las banderas nos esconden a las otras; pero sabemos perfectamente que el padre Abraham está allí.

      El primo de América acaba de cortejar a una joven que protesta que no se casará jamás, si no es por amor. Pero cuando su madre y ella se enteran de que el pretendiente ha perdido su fortuna, se retiran por los bastidores de la izquierda y el joven hace lo mismo por los de la derecha. Esperamos la prosecución.

 Bootlt, actor y asiduo concurrente del teatro Ford, ha entrado en el teatro varias horas antes de la representación. Ha hecho un agujero en la puerta justo detrás del sillón del presidente ...

      Booth es un enemigo fanático del Norte.

      El tercer acto va a comenzar. Booth, armado de una pistola y de un puñal, penetra en el palco y dispara con el cañón tocando al presidente. La bala penetra detrás de la oreja izquierda. El mayor Rathbone (de servicio al lado del presidente) trata de detener al asesino, que le da varias puñaladas, luego salta sobre el escenario gritando: Sic semper tyrannis, y desapare entre los bastidores.

      La hija del senador Harris:

      No han pasado ciertamente más de quince segundos entre el momento en que tuvo lugar el disparo de pistola y aquel en que el asesino ha desaparecido detrás de los bastidores; ni la señora Lincoln, ni yo, hemos tenido tiempo de levantarnos de nuestras sillas. Además, como después de la detonación el presidente sólo se hundió un poco en su sillón sin que se viese una sola gota de sangre, nadie, en el primer momento, sospechó lo sucedido, y toda nuestra atención la atrajo sobre sí el mayor Rathbone que, habiendo querido oponerse al paso de Booth, sangraba abundantemente a causa de las cuchilladas que había recibido. Mi impresión personal era, en ese momento, que un loco había entrado en el palco y había salido de él. La señora Lincoln preguntó entonces a su marido: ¿Qué es esto? Al no recibir ninguna respuesta, se aproximó y descubrió la horrible verdad.

      El mayor y yo nos lanzamos en seguida sobre la parte anterior del palco gritando: ¡Detened a ese hombre! Pero él acababa de introducirse entre bastidores.

      En la sala parece que apenas oyeron el disparo de pistola, el ruido se había confundido con los aplausos patrióticos que estallaban en ese momento. El público experimentó, en verdad, gran asombro al ver saltar a un hombre del palco presidencial, con un ancho puñal en la mano; pero, como se reconoció enseguida al actor Booth, que había actuado a menudo en ese teatro, el cual, además, atravesó el escenario sin apresurarse, con paso solemne, pronunciando algunas palabras con un modo enfático, y como, por otra parte, ningún grito salió del palco del presidente, a nadie se le ocurrió en el primer momento la idea de que ese hombre era un asesino al que había que detener, y no fue sino debido a mis gritos que se lanzaron sobre el escenario; pero era demasiado tarde.

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