El concepto de costo de oportunidad[3] es fundamental en economía. Como ya se ha planteado los recursos son por definición escasos. Ello significa que estamos obligados a escoger, es decir, que si se quiere tener mas cantidad de una cosa necesariamente tendremos que tomar la decisión de tener menos de otras.
Por ejemplo, si en una sociedad todos sus recursos están siendo plena y eficazmente utilizados y sin embargo, la misma decide que requiere producir mayor número de unidades de algún bien específico, tal decisión implicará la reducción en la producción de otro o de otros bienes.
El término que los economistas utilizan para expresar los costos desde el punto de vista de las alternativas pérdidas es el costo de oportunidad. En este sentido se entiende por costo de oportunidad de la cantidad adicional de un bien o servicio cualquiera, a la cantidad de otro bien o servicio a cuya obtención hubo de renunciar para obtener la primera.
Así pues, el concepto analizado refleja que los recursos son susceptibles de emplearse en distintos usos. El costo de oportunidad pone pues de relieve el problema de la elección al cual ya nos hemos referido, midiendo el costo de obtener una cantidad de un bien en términos de la cuantía de algún otro que hubiera podido ser obtenido.
El concepto del costo de oportunidad adquiere particular relevancia al analizar las alternativas que se le presentan a las naciones a la hora de escoger el camino que más conviene a su desarrollo económico. Dado el problema de la escasez de los recursos, con frecuencia las sociedades se ven enfrentadas a la necesidad de escoger una opción, a costa de sacrificar otra.
Para visualizar mejor el concepto de costo de oportunidad, nos ayudaremos del diagrama de la Frontera de Posibilidades de Producción, el cual representa las diferentes combinaciones de dos bienes que un país puede producir utilizando el total de su dotación de factores productivos.
En el diagrama anterior podemos ver que un país puede producir en el punto A (7700 automóviles, 2000 computadoras) en el punto C (600 automóviles, 2200 computadoras) utilizando el 100% de sus recurso productivos.
Un país logra una producción eficiente cuando no puede incrementar la producción de un bien sin tener que reducir la producción de otro bien. Los puntos A y C son eficientes.
El costo de oportunidad es una proporción o cociente, o una tasa de de intercambio entre dos bienes. es el aumento en la cantidad producida de un bien , dividida entre la disminución de la cantidad producida de otro conforme nos movemos a lo largo de la frontera de posibilidades de producción. Por ejemplo si nos movemos del punto C al punto A, incrementaremos la producción de automóviles disminuyendo la producción de computadoras, ¿Cuál será el costo de oportunidad (en términos de computadoras) de incrementar la producción de automóviles en una unidad?
Es decir el costo de oportunidad de producir un automóvil adicional es de 2 computadoras
En forma general, la fórmula para calcular el costo de oportunidad es:
Donde X1 es el valor inicial del bien que se incrementa; X2 es el valor final del bien incrementado; Y1 es el valor inicial del bien que diminuye y Y2 es el valor final del bien disminuido.
El costo de oportunidad es creciente, Cuando se produce una gran cantidad de computadoras o una pequeña cantidad de automóviles, la frontera tiene una pendiente suave. Un incremento dado en la cantidad producida de automóviles cuesta una pequeña disminución en la cantidad producida de computadoras, a medida que aumenta la producción de automóviles, la pendiente de la frontera se hace mas pronunciada, lo que conlleva a que incrementos en la producción de automóviles cuestan cada vez mayores unidades de computadoras. Por lo tanto el costo de oportunidad se incrementa a medida que tenemos más unidades de automóviles y menos de computadoras. Este fenómeno del costo de oportunidad creciente se ve reflejado en la forma convexa (hacia afuera) de la frontera de posibilidades de producción.
Cuando se produce una gran cantidad de un bien se utilizan tanto los factores más productivos como los menos productivos. Por lo que al ir disminuyendo inicialmente la producción, quedaran cesantes en primer lugar los factores menos productivos, es decir, los menos costosos. A medida que la producción del bien sea cada vez menor, se hará necesario desprenderse de los factores más productivos, con lo cual se hace mayor el costo de oportunidad. Si todos los factores de producción tuvieran la misma productividad, el costo de oportunidad sería constante y la frontera de posibilidades de producción tendría la forma de una recta de pendiente negativa
[3] Toro Hardy, José. Ob.cit. p.5
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