A fines del siglo dieciocho, la región Sudamericana estaba dividida entre Portugal que gobernaba su territorio desde Río de Janeiro y España cuyas posesiones estaban repartidas en tres virreinatos: de Nueva Granada (Bogotá), del Perú (Lima), y del Río de la Plata (Buenos Aires). El poder estaba en las manos de una pequeña elite nacida en Europa a pesar de los reclamos de un número creciente de colonos nacidos en América que habían hecho fortuna como propietarios de la tierra y como comerciantes, y que toleraban mal su posición inferior de "criollos". Las colonias solamente estaban autorizadas a comerciar con las potencias europeas respectivas, las cuales gravaban con gabelas pesadas estas importaciones y exportaciones.
Soplaba un viento de cambio donde la ciencia y la razón desafiaban las monarquías, la Iglesia, y las clases sociales. La Revolución americana (1775 - 1783) y la Revolución francesa (1789 - 1799) brindaban un modelo copiable a los frustrados criollos. En Europa, las guerras Napoleónicas habían debilitado el poder de España sobre sus colonias en América y habían forzado a la Corte de Portugal a huir al Brasil.
Después que los franceses fueron desalojados de Portugal, la familia real eligió quedarse en Brasil que había devenido en 1815 en un reino como Portugal. El rey Joao VI dirigió los dos países desde Río de Janeiro hasta su vuelta a Portugal en 1822, dejando a su hijo Pedro como gobernador de Brasil. Cuando los portugueses intentaron retomar el poder, Pedro se negó y declaró la independencia del Brasil en setiembre de 1822. Brasil continuó siendo una monarquía hasta 1889. El Brasil tuvo la fortuna de tener un rey que defendiera su independencia. Excepto la revolución de Pernambuco que duró tres meses en 1817, se volvió independiente sin sufrir la terrible prueba de las guerras desastrosas que las otras colonias portuguesas tuvieron que atravesar un siglo y medio más tarde.
La independencia de los Estados Unidos y la Revolución Francesaprovocaron en todo el mundo el surgimiento de las ideas de libertad y emancipación, principalmente en los países oprimidos y en las colonias Iberoamericanas, que aprovechando las circunstancias, iniciaron la lucha para proclamar su independencia. Las causas que originaron los levantamientos se fueron originando durante tres siglos de coloniaje y de la explotación económica y social. En síntesis las causas fueron:
1.- La estratificación social fundada en el régimen étnico, indios, españoles, negros criollos y castas.
2.- La injusta distribución de la riqueza originada por los privilegios y monopolios de que gozaban los peninsulares.
3.- La rivalidad entre criollos y españoles, generada por el control de los principales puestos políticos y administrativos.
4.- Las prohibiciones y trabas al comercio impuestas por la península a las colonias.
5.- La influencia de los pensadores de la Ilustración.
6.- El desarrollo de las nuevas doctrinas económicas.
7.- La dominación francesa en España, generada por la invasión de Napoleón en 1808.
8.- La creación de las cortes de Cádiz y la promulgación de la constitución liberal en 1808.
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