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El ser humano emplea una serie de sonidos en su discurso. Llamamos fonética al estudio de estos sonidos y la manera en que son utilizados. La fonética se divide en experimental (estudio de la estructura de los sonidos para comprenderlos mejor), articulatoria (examen de las partes del cuerpo que emiten estos sonidos) y acústica (análisis de las ondas sonoras producidas por el discurso humano).
Conocer las reglas fonéticas es fundamental para muchas actividades. Sirve para hablar mejor nuestro propio idioma y para aprender otros. Si comprendemos la mecánica de los sonidos que podemos emitir, lograremos una correcta pronunciación sin importar qué lengua estemos hablando. También existen carreras profesionales basadas en el uso de la fonética para solucionar trastornos del habla y la comunicación, como hacen los logopedas.
Existe cierta confusión al diferenciar la fonética de la fonología. El gran lingüista suizo Ferdinand de Saussure considera que la fonología es el estudio de cómo se articulan los sonidos y la fonética el estudio de sus cambios. La fonología apenas cambia con el tiempo, pero la fonética es una ciencia histórica que explica las transformaciones que los idiomas sufren con el paso de los años.
La fonética explica cómo los diversos idiomas que se hablan en nuestro planeta han evolucionado de diferentes maneras. El estudio de sus diferencias permite captar las características particulares de cada lengua. El estudio de los elementos que todos los idiomas comparten permite investigar y conocer el lenguaje, es decir, la capacidad de los seres humanos para comunicarse.
