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Se llama lenguaje (del latín lingua) a un sistema de signos articulados que suponen un otro del mensaje. Se distingue de un mero código porque las relaciones de sus signos no son biunívocas sino plurales. La significación es abierta a la interpretación del sujeto y regida por las leyes de la metáfora y la metonimia. El estudio científico del lenguaje en cualquiera de sus modos se llama lingüística.
El lenguaje hace posible el pensamiento, da el soporte material y las leyes para que este sea posible. El lenguaje humano es muy complejo y en él se basan un conjunto de leyes y símbolos, con el que se forman un número infinito de expresiones posibles de un número finito de elementos. Esta posibilidad de múltiples significaciones para cada palabra hace posible la existencia del malentendido en el proceso de la comunicación, ya que el intérprete del mensaje no es idéntico al emisor y lo aprende desde otra posición subjetiva, histórica, contextual, social, etc.
Cuando la comunicación es crítica (comunicación aeronáutica, mensajes militares, walkie talkies, etc.) y necesita ser consistente e inequívoca, se baja al nivel de código, donde las palabras son usadas con un significado cerrado y preestablecido en el aprendizaje del código.
El lenguaje humano es fundamentalmente diferente respecto del código de los animales debido a los articuladores de los que estos carecen. Por ejemplo, los perros pueden aprender muchas palabras y por eso obedecer a ellas con precisión, pero respecto a esas palabras tienen una relación única con su significado (cerrado), por lo cual no pueden articularlas y crear relaciones complejas como las que se establecen en el lenguaje humano. Las palabras aprendidas por los animales se refieren a acciones u objetos concretos, no a conceptos abstractos que se logran en base a metáforas.
Los especialista en lingüística, filología, comunicación social, humanidades o todo aquel que desee especializarse o ampliar sus conocimientos sobre el lenguaje, puede formarse en principios de lingüística, semiología, filología, leyes de metáfora y metonimia, significante y significado, fonema, morfema, sintagma, diferencias entre lenguaje y código, etc. La forma adecuada de acceder a esta formación académica es a través de un centro de formación especializado en esta temática.
