En su acepción moderna, el concepto de desarrollo nace tras la Segunda Guerra Mundial, ligado a la necesidad de explicar por qué unos pocos países se habían enriquecido y otros, la mayoría, habían quedado relegados y apartados del avance económico y la industrialización.
En los primero momentos, no hay grandes diferencias entre lo que economistas y sociólogos de diferentes tendencias, entendían por desarrollo. Como ha señalado Bob Sutcliffe, el desarrollo era un lugar algo indefinido que podía situarse "en el mapa conceptual en algún lugar entre Estados Unidos, Europa Occidental y Japón".
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