La moderna teoría atómica tiene sus inicios con John Dalton quien, en 1800, estableció que si se suponía unidades microscópicas para la materia era posible explicar la asombrosa regularidad con que se formaban los distintos compuestos de la naturaleza, entre aquellos el agua a partir de oxígeno e hidrógeno. El concepto filosófico de una unidad básica, sin embargo, data de los antiguos griegos.
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