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La característica principal de los combustibles es la energía que se obtiene a partir de la combustión de los mismos. Esta energía liberada, poder calorífico, o capacidad calorífica, se mide en joule, o en caloría o BTU, dependiendo del sistema de unidades.
Existen varios tipos de combustibles. Estos son clasificados de acuerdo al estado en que se presentan:
- Los sólidos, se refiere a los minerales como la leña, aserrín, turba, cáscara de caña y otros residuos agrícolas de diversos orígenes, el maíz, trigo, centeno y otros granos. Algunos se han empleado como combustibles desde el descubrimiento del fuego como es el caso de la madera
- Los líquidos, que son aquellos derivados del petróleo crudo, entre estos los más usados son la gasolina, el petróleo, el keroseno, la acetona, alcohol etílico, tolueno, benceno, entre otros
- Los gaseosos, en los que se encuentran los gases naturales como el metano, etano y nitrógeno, o naturales igualmente pero obtenidos por medio de la refinería del petróleo como el propano y el butano; los gases de gasógeno obtenidos a través de la combustión del carbono; y los gases de subproductos de procesos de producción de coque o acero
Estos materiales inflamables son altamente peligrosos debido a sus propiedades de combustión sin embargo esta misma propiedad es la que los convierte, en ustibles de gran importancia en la industria. Su uso puede ser para calentar, para producir vapor, obtener calor y energía utilizada por el hombre para su beneficio como fuente de calor, energía o luz.
