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El Modelado 3D representa la elaboración, modificación y almacenamiento de objetos geométricos con el objetivo de plasmar los objetos reales o virtuales. Este proceso es posible gracias a softwares o programas especializados en 3D. El diseñador o artista crea un modelo matemático en el ordenador mostrando las tres dimensiones del objeto.
El modelado en 3D se distingue de uno 2D principalmente debido a la manera en que fue creado. Este tipo de gráficos para objetos tienen su origen en cálculos matemáticos sobre entidades geométricas con coordenadas generadas en ordenador, y cuyo fin es mostrar la proyección visual con estructura a través de una pantalla o impresa en papel.
Los artistas obtienen los conocimientos para utilizar esta herramienta por medio de estudios o cursos especializados. El arte del 3D es muy parecido a la fotografía o a la escultura, puesto que se pueden observar efectos como la iluminación o la profundidad de campo.
Existen varios tipos de geometría orientados hacia el modelado, entre los que se encuentra NURBS, el modelado poligonal o el revisado. De la misma manera, aunque en menor proporción, se utiliza otro tipo denominado modelado basado en imágenes o IBM (por sus siglas en ingles), precursores de Paul Debevec.
El modelado con NURBSse realiza sobre las superficies lisas, sin aproximaciones e igualmente adecuados para dar complejidad y como un gran paso hacia un modelado orgánico. NURBS está definido gráficamente por las curvas spline, influidas por los puntos de control de peso. Por otro lado, el modelado poligonal se centra en los vértices de la llamada malla poligonal, acercándose a superficies planas más pequeñas. La mayoría de los modelos 3D actuales son ejecutados bajo este método, ya que es más fácil y sencillo de manejar.
Por último, el modelado 3D de tipo revisado depende de las líneas curvas para definir la superficie que se va a ver y para después enmarcar el objeto en la escena. Este método utiliza una serie de técnicas que contienen desde la geometría sólida constructiva hasta la subdivisión de superficies.