A lo largo de la historia de la Tierra, el clima ha cambiado en innumerables ocasiones. Sin embargo, desde la época pre-industrial se ha observado una brutal aceleración del proceso, debido principalmente a la acción del hombre. La influencia humana en el sistema climático es clara. La quema de combustibles fósiles y la industrialización son los principales responsables de la acumulación de gases de efecto invernadero (GEI, como el CO2), causantes del calentamiento global. El incremento de los GEI provoca una mayor retención de calor y con ello un aumento de las temperaturas.
Los cambios observados no tienen precedentes. La temperatura media ha aumentado alrededor de 1.4ºC desde la era preindustrial. Pero este incremento no es homogéneo. El calentamiento es mayor en los continentes y especialmente en los polos. Los últimos 30 años han sido los más cálidos en los últimos 1400 años en el hemisferio norte. Asimismo, según la Organización Meteorológica Mundial (OMM), los eventos climáticos extremos se han acelerado durante la década de 2001-2010. Disminuyen las temperaturas frías extremas, aumentan las temperaturas cálidas extremas y se detecta un mayor número de precipitaciones intensas en diversas regiones. En los veranos de 2003 y 2010, olas de calor extremo azotaron a Europa y Rusia, respectivamente.
El ritmo de incremento de las concentraciones en la atmósfera de CO2 (dióxido de carbono), CH4 (metano) y N2O (óxido nitroso) en el pasado siglo es el mayor de los últimos 22.000 años. Desde la época pre-industrial las concentraciones de CO2, CH4 y N2O han aumentado en 40%, 150% y 20%, respectivamente. El CO2 es el principal GEI y se mide en partes por millón (ppm). Si alcanzamos los 450 ppm la temperatura de la Tierra aumentará 2ºC, un incremento que pone en peligro la vida en el planeta.
¿Qué otras consecuencias tiene el cambio climático?
- Océanos. El exceso de CO2 ha ido a parar a los océanos (absorben el 30% de CO2), aumentando su acidez en un 26%. El calentamiento del océano es mayor cerca de la superficie (0-700m) sumando más de 0,1ºC por década en los primeros 75 m durante el periodo 1971−2010.
- Glaciares, hielo y nieve. La extensión del hielo marino ártico está disminuyendo, mientras que los glaciares están en claro retroceso. También se observa una menor duración de la capa de nieve en algunas regiones.
- Nivel del mar. Desde 1901 el nivel del mar ha aumentado 20 cm, y la tasa de aumento de la última década es el doble que la del último siglo.
- Alimentación. Se observan impactos negativos sobre un gran número de cultivos, disminuyendo su rendimiento.
- Especies. Como consecuencia del cambio climático, muchas especies han modificado sus áreas de distribución geográfica desplazándose hacia los polos, han cambiado sus rutas migratorias, su abundancia e interacciones con otras especies. Aproximadamente el 20 % de los humedales costeros del mundo se podrían perder hacia el año 2080, debido a la elevación del nivel del mar. También se ha visto aumentado la frecuencia e intensidad de plagas y enfermedades.
- Salud. Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), el calor extremo aumenta las tasas de mortalidad. Por ejemplo, se registraron 70 000 defunciones más tras las ola de calor que sufrió Europa en el verano de 2003. También los desastres naturales, que se han triplicado desde los años sesenta, causan más de 60 000 muertes cada año, y sobre todo en los países en desarrollo.
