Se considera que el desarrollo económico es la capacidad que tiene la economía de un país para generar un crecimiento anual sostenido de su PNB (Producto Nacional Bruto), de su PIB (Producto Interior Bruto) o de la renta por habitante o PNB per cápita (Producto Nacional Bruto por persona). También se pueden incluir otros aspectos de interés, como la estructura de la producción y del empleo, el desarrollo industrial y de la manufactura. Otros indicadores no económicos sino más sociales, se suelen incluir en la acepción de desarrollo económico, como el índice de escolarización, las condiciones sanitarias o los servicios, es decir, en general, todo lo que signifique una mejora del bienestar de la población.
El concepto de desarrollo ha evolucionado desde que en la Conferencia de San Francisco en 1945 se aprobase la Carta de las Naciones Unidas donde se menciona al desarrollo de forma parecida al concepto actual, añadiendo al progreso económico y social, otros aspectos como la mejora del nivel de vida, la cultura, la salud de la población y la mejora en la educación.
Desde la década de los sesenta, el discurso sobre la cooperación al desarrollo se centró fundamentalmente en el crecimiento económico y en los recursos para la inversión, en parte debido a las necesidades de reconstrucción de las economías de los países en los primeros años después de la Segunda Guerra Mundial y debido al enfrentamiento ideológico entre los países occidentales y los países del Este y Centro de Europa liderados por la URSS. Este segundo aspecto se dejó de lado, a finales de los ochenta y principios de los noventa, tras la caída del Muro de Berlín y el derrumbamiento del sistema de planificación centralizada.
El concepto de desarrollo tenía que evolucionar para dejar de ser considerado sólo como un fenómeno económico e incluir otros problemas como la preocupación por el medio ambiente, el desempleo o las libertades. La categoría de Países Menos Adelantados (PMA) fue instituida en 1971 y desde entonces, sólo Botswana ha sido retirado de ella. A lo largo de los años noventa, el concepto de desarrollo giró alrededor de lo que se denomina desarrollo sostenible, incluyendo aspectos que se asimilaban a un desarrollo integral, como la mejora del medio ambiente, el empleo, la integración social, el respeto a los derechos humanos, las libertades políticas o la justicia social, lo que hace que el concepto de desarrollo abarque tanto a países desarrollados como a países en desarrollo.
Hoy día se admite que no existe un solo concepto de desarrollo, ni una sola fórmula para encauzar a los países más pobres hacia el desarrollo sostenible y la mejora de la calidad de vida. No sólo se pretende lograr el crecimiento económico, se deben añadir a los objetivos económicos, monetarios y fiscales, otros objetivos, como la educación, la sanidad, la igualdad de oportunidades, la defensa de los derechos humanos, lo que hace que el desarrollo hoy día, se contemple como un proceso abierto y amplio donde la elección de fines y medios permita la mejora de la calidad de vida de los países más pobres.
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