El Director del Máster Universitario en Astronomía y Astrofísica de la Universidad Internacional de Valencia (VIU), Andrés Moya Bedón, destaca en su Informe sobre “Misiones espaciales de búsqueda de exoplanetas: Kepler (NASA) y Plato (Agencia Espacial Europea-ESA)” que “se está empezando a construir un telescopio espacial que nos aproximará a conocer si hay vida en otros planetas”.
En este sentido ha resaltado que “la respuesta a la pregunta de si estamos solos o no en el Universo está mucho más cerca, ya que ambos trabajos mejoran nuestro conocimiento del Universo y aportan nuevas herramientas en la búsqueda de exoplanetas y exotierras potencialmente habitables”. En la actualidad conocemos más de 3.000 exoplanetas y de los que más de 40 son exotierras potencialmente habitables.
El experto de la VIU colabora en el proyecto Kepler, el trabajo más ambicioso de la NASA relacionado con los exoplanetas, cabe recordar que hace más o menos un año Kepler anunció el primer exoplaneta tipo Tierra potencialmente habitable orbitando una estrella muy parecida al Sol.
La búsqueda de vida fuera de la Tierra ha sido uno de los motores de la curiosidad humana más prolíficos de los últimos años, pero es solo ahora cuando los conocimientos científicos acumulados durante siglos y los conocimientos tecnológicos adquiridos sobre todo estos últimos años, han hecho posible trazar un plan realista para intentar contestar a dicha pregunta.
¿SOMOS EL ÚNICO PLANETA CON VIDA EN EL UNIVERSO?
El plan para contestar a esa pregunta se basa en una serie de pasos bien establecidos, los primeros de los cuales son los que estamos dando en la actualidad: buscar planetas orbitando otras estrellas diferentes a nuestro Sol, buscar planetas potencialmente habitables entre ellos, analizar las atmósferas de estos planetas en búsqueda de signos de vida, obtener imágenes directas de los planetas donde puede que haya vida y buscar signos de vida inteligente en ellos.
Las misiones espaciales son imprescindibles en este esfuerzo. Actualmente hay en marcha o planeados unos 5 proyectos espaciales en este sentido, aparte de los satélites planeados para otros objetivos que puntualmente puedan ofrecer información complementaria al respecto. De todos ellos, Kepler y Plato destacan por el protagonismo que ya ha tenido el primero y que se espera que sea mucho mayor el segundo.
Además, El Director del Máster Universitario en Astronomía y Astrofísica de la VIU, ha explicado que “la búsqueda de planetas fuera de nuestro sistema solar o exoplanetas se sustenta en diversos métodos observacionales, de los que sólo 3 o 4 han logrado el objetivo de descubrir algún planeta”.
“Los que más resultados han dado –ha continuado el experto de la VIU– han sido la “Velocidad radial”, que se basa en intentar descubrir la existencia de un planeta gracias a la influencia de éste sobre la estrella que lo alberga; “Tránsitos”, que busca descubrir planetas transitando por delante de su estrella, es decir, cuando un planeta pasa entre su estrella y nosotros, éste tapa un poco de su luz, la eclipsa. Por lo que, durante un tiempo corto, recibimos menos luz de dicha estrella permitiéndonos descubrir que lo que ha pasado por delante es un exoplaneta. E “Imagen directa” que consiste en hacerle una foto al planeta”.
KEPLER Y PLATO
Kepler ha revolucionado nuestro conocimiento sobre los exoplanetas, los sistemas exoplanetarios, cómo se crean, cómo evolucionan y cómo mueren. Ha encontrado multitud de planetas potencialmente habitables, y está en busca de las primeras exolunas. Además, esta misión ha supuesto enormes beneficios para otros campos de la astronomía, como el de la estructura y evolución estelar, y más en concreto para la astrosismología.
Kepler ha sido una pieza básica que nos ha dado una visión más realista de lo habitual de lo que son los planetas de nuestro alrededor. Nos ha posicionado ante la posibilidad de realizar los pasos siguientes en esa búsqueda: el análisis de las atmósferas de los exoplanetas en búsqueda de biomarcadores. Y ha propiciado avances tecnológicos que se han tenido que realizar para poder llegar a cumplir los requerimientos de esta misión.
Plato es la nueva misión M3 de la Agencia Espacial Europea (ESA). M es de “Mediana”. Actualmente en construcción, tiene previsto su lanzamiento en 2024. En la construcción y en el equipo científico de Plato colaboran casi todos los países europeos además de Brasil, y cuenta con algunas colaboraciones de investigadores Estadounidenses. Plato constará de 28 telescopios “pequeños” pero suficientemente precisos, más dos adicionales para ciertos casos especiales.
Plato cubrirá un 40% del cielo aproximadamente. Teniendo en cuenta que no todo el cielo es óptimo para este tipo de observaciones, se puede decir que Plato cubre casi todo el cielo que es necesario cubrir para tener una imagen completa de los planetas que tenemos a nuestro alrededor. Plato será como unos 100 Keplers.
Esta misión espacial será también una de las fuentes de información que nos hará dar un salto en nuestras capacidades de almacenamiento, manejo y análisis de cantidades masivas de datos. Será, sin lugar a dudas, una fuente de soluciones, ideas y patentes exportables al resto de campos sociales donde el análisis de datos está suponiendo una auténtica revolución. Mejorará nuestro conocimiento del Universo que nos rodea, contestará a preguntas fundamentales que forman parte misma del ser humano, contribuirá al avance tecnológico de la sociedad, y aportará nuevas herramientas y soluciones a la vez que nos hará más conscientes de nuestra autentica posición en el mundo.
Fuente: VIU Valencian Internacional University
